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Portrait de: Altan

Chanteuse et lumineuse violoniste du groupe Altan, Mairéad Ni Mhaonaigh a contribué à forger la réputation de la musique du Donegal, en mettant au goût du jour la forte identité des répertoires du Nord-ouest irlandais.

Lorsqu'on lui demande la définition d'une bonne chanson irlandaise, Mairéad répond ceci : « une chanson résume pour moi la quintessence de la musique irlandaise. Son titre signifie “le chant des fantôme. Sur un air lent, les paroles évoquent les currach, ces petits bateaux à rames qui servaient autrefois pour la pêche. Leurs coques étaient faites en peau d’animaux. Lorsqu’ils s’aventuraient en pleine mer, la nuit, les pêcheurs entendaient le chant des baleines amplifié par la peau du bateau qui vibrait. C’est ce que raconte la chanson. Elle est à la fois une imitation de la vie et de la nature. Ce sont ces éléments qui donnent à la musique sa plus grande magie ».

Région coupée du reste du pays

Mairéad Ni Mhaonaigh est retournée vivre dans la ville de Gweedore où elle a grandi, au nord-ouest du Comté de Donegal, une région coupée du reste du pays par des montagnes. « Sur le plan politique, l’Irlande du Nord nous sépare également de la République (Eire). Cet isolement, regrettable sur le plan économique, devient un avantage s’agissant de la préservation du patrimoine musical » explique-t-elle. Sa passion l’a conduite sur les traces de Clannad et du Bothy Band, groupes de musiques traditionnelles, en quête des vieilles chansons et autres airs dansés dans le Comté. Parmi l’ensemble des styles spécifiques à chaque région d’Irlande, celui du Donegal se distingue par ses similitudes avec la musique écossaise. Des relations historiques unissent les deux pays : « En tant que peuples, nous sommes très proches. Nous nous sentons chez nous en Écosse et comprenons parfaitement l’humour écossais ». Mairéad a d’abord glané ses chansons auprès de sa famille et des voisins. Son père, instituteur, avait toutes les qualités requises pour être un bon Irlandais : il jouait du violon, écrivait des poèmes et des pièces de théâtre, tout en étant excellent footballeur. Une chanson d’amour chantée par une cousine lors d’une réunion familiale provoqua chez sa fille, alors âgée de dix ans, un transport indicible. Si seulement elle pouvait un jour transmettre une part de l’intense émotion qui l’avait envahie ce soir-là ! Ainsi naquit la vocation de Mairéad. La beauté cristalline de sa voix et l’élégance de son jeu de violon ne cesseront dès lors de faire reculer les limites de son talent.

Au creux des monts du Donegal

Étudiante, puis enseignante à Dublin, elle se plonge dans les archives à l’affût de perles rares, confronte les versions d’une même chanson. L’aventure se poursuit en duo avec le flûtiste Frankie Kennedy, qu’elle finira par épouser. Ensemble, ils fondent Altan au milieu des années 1980 et rencontrent leurs premiers succès aux Etats-Unis. En 1991, Frankie est atteint d’un cancer, qui l’emporte trois ans plus tard. Mais il a au préalable encouragé Mairéad à poursuivre le groupe. Dans la dizaine d’albums qu’Altan a enregistré à ce jour, se révèlent les richesses musicales lovées au creux des monts du Donegal. Quant à Mairéad, lorsqu'elle n'enregistre pas sous son nom ses propres compositions, elle continue de développer avec Altan un répertoire original de pièces à danser et à rêver.

Mairéad Ni Mhaonaigh Imeall disponible uniquement sur www.mairead.ie

Altan Altan & the RTE orchestra (Daisy label /Keltia Musique)

Voir la vidéo d’Altan en concert sur mondomix.com

François Bensignor

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